Engelska småriken

Idag tar jag upp en fråga om det äldsta England. Innan detta land enades till ett rike, och innan vikingarnas ankomst komplicerade politiken, var området delat mellan ett flertal småriken. Vet vi hur många de var och hur betydelsefulla de var i förhållande till varandra?

Förr talade man gärna om heptarkin, ”sjuväldet”, vilket syftade på de sju anglosaxiska riken som oftast dyker upp i källorna: Kent, Sussex, Wessex, Essex, East Anglia, Mercia och Northumbria. Man brukade också poängtera att rikenas inflytande varierade över tid, att Kent var som starkast i slutet av 500-talet, East Anglia omkring 620, Northumbria senare under 600-talet, Mercia på 700-talet, och så vidare. Numera är man betydligt mer försiktig, eftersom vi vet att våra källor är vinklade ur vissa dynastiers och kyrkors perspektiv. Vi vet också att det fanns betydligt fler riken än dessa sju. Framför allt tycks det ha funnits gott om separata herravälden i mellersta England (the Midlands): Hwicce, Magonsaetan, Lindsey med flera idag föga kända politiska enheter, vilka under 700-talet uppslukades av mellersta Englands regionala stormakt, riket Mercia. Man bör även ta med i beräkningen att det nordengelska Northumbria länge var delat mellan kungarikena Bernicia (i det nuvarande gränslandet mellan England och Skottland) och Deira (vid York).

De tidigaste anglosaxiska lagarna, till exempel de som nedskrevs på order av Ine av Wessex omkring 690, ger oss konkreta inblickar i det politiska systemet. Överst befann sig kungen, eventuellt också dennes överherre (kungen av Northumbria på 600-talet, kungen av Mercia på 700-talet). Därunder befann sig ealdormen, vilka fungerade som militära och civila ämbetsmän med välde över stora områden. Vissa av dessa regioner gick under beteckningen scir, varav det i engelsk geografi välkända ordet shire. Under dem fanns kungsgårdar med lokala styresmän.

Den viktigaste enheten, med vilken man beräknade politisk makt och ekonomiska resurser, kallades hide och var relaterad till jorden och de människor denna kunde försörja. I ett omdiskuterat dokument kallat Tribal Hidage, som troligen tillkom för att dokumentera Mercias överherravälde (enligt vissa forskare användes den som grund för insamling av tributer), värderas vart och ett av rikena och landskapen i södra och mellersta England utifrån deras hides. Det stora, rika Wessex tillmätes 100 000 hides, East Anglia och Mercia 30 000 var, Kent 15 000, medan småriken som Sussex, Essex, Lindsey och Hwicce endast värderas till 7 000 hides var. Längst ned på listan befinner sig små distrikt inklämda mellan Mercia i väster och East Anglia och Essex i öster. Dessa, till exempel Sweordora och Gifla, tillmätes endast 300 hides var.