Hur länge har vi haft akvarier?

Mycket längre än vi brukar tro, är svaret. Många antar att akvariet är en typisk lyxpryl från efterkrigstiden, men faktum är att akvarier var kända redan under antiken. Romarna hade både akvarier av marmor och akvarier med glasväggar – det senare var inte helt lätt att åstadkomma, ej heller billigt, men det hade den odiskutabla fördelen att man lätt kunde se fiskarna. I marmorväggsakvarierna kunde man endast betrakta dem ovanifrån. Akvarier är även kända från andra kulturkretsar; som exempel kan nämnas att det existerade porslinsakvarier i det gamla Kina.

Av detta följer att akvarier med såväl fiskar som allehanda andra smådjur var välkända företeelser i det tidigmoderna Europa. Den vanligaste varianten torde ha varit den kända och ofta avbildade guldfiskskålen. Den verkliga expansionen för akvarierna inföll dock på 1800-talet, då experiment resulterade i uppkomsten av fungerande salt- och sötvattensakvarier med korall och sjögräs som gjorde betraktarens upplevelse större än tidigare. Omkring 1850 var tekniken så fulländad att växter och fiskar kunde överleva länge i ett och samma akvarium. Därefter dröjde det inte länge förrän offentliga akvarier öppnade för allmänheten (ett av de första visades upp på världsutställningen i London 1851, ett annat två år senare på stadens zoo), medan medlemmar av över- och medelklass införskaffade privata hobbyakvarier. Termen akvarium (eng. aquarium) myntades 1854 och de första mekaniska luftpumparna introducerades under åren kring 1910.