Lebensraum

”Vem kom på uttrycket Lebensraum? Jag trodde att det var Hitler. Är det korrekt att använda det i tidigare sammanhang än Hitler och andra världskriget?” Frågan nådde mig härom veckan. Svaret är ja: det är korrekt att bruka termen om företeelser som är äldre än nazismen.

Den man som myntade uttrycket var geograf och lystrade till namnet Friedrich Ratzel (1844–1904). Han utvecklade termen under andra hälften av 1890-talet och använde den i ett par publikationer under åren kring sekelskiftet. Den idéhistoriska bakgrunden var trefaldig: (1) dels hade Ratzel den medeltida tyska östexpansionen i åtanke (dvs. då tusentals tyskar bosatt sig i Polen, Böhmen och Ungern och förskjutit språk- och kulturområdets gräns långt österut), (2) dels inspirerades han av den amerikanska expansionen västerut och den utflyttning till kolonier som britter och fransmän inlett efter den imperialistiska kapplöpningen, (3) dels påverkades han av zoologisk forskning som visade på att vitala, kraftfulla arter ständigt behövde nya områden för att inte stagnera. Tyskarna borde, menade Ratzel, utvidga sitt kulturområde för att bli ett större och starkare folk.

Exakt vad Friedrich Ratzel ytterst strävade efter är omdiskuterat. Han propagerade inte för att Tyskland skulle börja krig mot Ryssland för att lägga under sig Lebensraum i Polen. Då var han snarare inne på linjen att tyskarna borde betrakta sina utomeuropeiska kolonier som potentiella områden för utvidgning av livsrummet, samtidigt som man prioriterade fredliga satsningar på vetenskap och kultur. Oavsett vad Ratzel åsyftade vet vi att begreppet inom kort blev populärt bland militärer och politiker och började användas inom fält som upphovsmannen själv inte haft i åtanke. Senast omkring 1910 började expansionslystna tyska opinionsbildare argumentera för att Östeuropa borde betraktas som nästa tyska Lebensraum, en idé som Hitler senare anammade till fullo. Enligt de socialdarwinistiska teorier som var i svang under åren före första världskriget måste tyskarna, för att skydda sin egen ras från degenerering och stagnation, gå till angrepp mot de förment underlägsna folken i öster och ta över deras territorier.