Starkad

För några månader sedan fick jag följande fråga från en läsare som själv arbetar med ett projekt om halländska sägner: ”Jag stötte på en sägen gällande Starkad och hans hjältedåd och illdåd som sträcker sig över länder, hav och riken. Vad vet man egentligen om honom? Har han ens funnits?”

Starkad är en fornnordisk och medeltida sagogestalt som förekommer i åtskilliga skrifter, men samtliga förlägger historierna om hans liv och verk till det fjärran förflutna. De mest utförliga redogörelserna för Starkad återfinns i Saxo Grammaticus Gesta Danorum, som författades omkring år 1200. Det är fullt möjligt att Saxo hittade på åtskilligt själv, utgående från hur Starkad brukade skildras i muntlig tradition. Överlag framstår Starkad som en urstark superhjälte med långt liv och en aldrig sinande ström av segrar – men också som en tragisk gestalt som på grund av en förbannelse tvingas göra sig skyldig till nidingsdåd. Enligt Hervararsagan och Gautreks saga, två högmedeltida verk från Island, stammade han från norra Norge (Hålogaland) och var av jättesläkt, något som fick asaguden Tor att avsky honom, trots att Oden stod på Starkads sida. I kortsagan om Norna-Gest låter författaren Starkad möta en annan forntida superhjälte, Sigurd Fafnesbane, och besegras av honom – ett av få nederlag för Starkad. Så sent som på 1500-talet var Starkad föremål för debatt. Olaus Magnus accepterade inte de danska och isländska utsagorna utan hävdades att hjälten kom från finska Tavastland.

Om vi försöker sätta in Starkad i en tentativ kronologi hamnar han någonstans i tidsspannet mellan 500-talet och 700-talet, bland idel andra sagofigurer, och det är omöjligt att uttala sig om hans historicitet. Det kan ha sitt intresse att notera att det förekommer en Starkad-liknande gestalt i det fornengelska eposet Beowulf (skrivet någon gång mellan 700-talet och 900-talet) i egenskap av hämndlysten medlem av heaðobardernas folk. I själva eposet kallas han dock inte Starkad, antagligen eftersom namnet vid denna tid ännu inte börjat förknippas med sagogestalten. (Heaðobarderna, eller hadubarderna, är ett gåtfullt folk vars land skall ha gränsat till danernas; det har föreslagits att de utgjorde en rest av de langobarder som levde vid nedre Elbe innan de vandrade söderut.)