Riddarfalken från Malta

I en av 1900-talets mest berömda filmer, The Maltese Falcon (”Riddarfalken från Malta”, 1941, med Humphrey Bogart, Peter Lorre, Mary Astor och Sidney Greenstreet) berättas att johannitriddarna på Malta var förpliktade att varje år sända en falk till den tysk-romerske kejsaren. En gång skall de dessutom, på eget initiativ, ha sänt en guldfalk täckt av ädelstenar, vilken dessvärre togs av pirater; det är detta föremål som filmens intrig kretsar kring. Ligger det någon sanning i detta? Betalade riddarna verkligen en falk om året till kejsaren för rätten att kontrollera Malta?

Bakgrunden är att söka i det europeiska länsväsendets tributregler. Den som höll ett område i län förväntades erlägga en på förhand stipulerad avgift i tribut till länsherren. Formellt lydde Malta och dess grannöar under kungariket Sicilien, som var förenat i personalunion med Aragonien, ett rike som i sin tur ingick i den stora spanska union som på 1530-talet lydde under Carlos I och (formellt sett) dennes mor Johanna av Kastilien (”Johanna den vansinniga”). Carlos I var också tysk-romersk kejsare och har som sådan gått till historien som Karl V. Storleken på tributen fastlades i skrift den 23 mars 1530 och uppgick, alldeles som anges i filmen, till en falk per år, att levereras till den sicilianske vicekungen vid Allhelgonahelgen.

Riddarna lydde. De betalade den årliga falken ända till 1798, då Johannitorden miste Malta under de franska revolutionskrigen. Däremot tiger källorna om den värdefulla ”svarta fågel” som Bogart, Lorre, Astor, Greenstreet och de andra desperat söker efter i filmen.