Kariber och kannibaler

Hur uppkom ordet kannibal? Har det något att göra med karibindianerna i Västindien?

Ja, det har det. Före Columbus resor till Amerika hade européerna brukat andra termer för att beteckna människor som åt människor, bland annat den grekiska termen antropofager. Detta förändrades när spanjorerna kom i kontakt med arawakspråkiga indianfolk.

Många arawakfolk var förhållandevis fredliga. Till dessa hörde tainofolket, som bebodde flera av öarna i Västindien. Under perioden närmast före Columbus ankomst hade deras ösamhällen anfallits av ett annat folk från norra Sydamerikas fastland, kariberna. Dessa drev bort tainofolket från öarna i sydöst och organiserade plundringsräder för att tillkämpa sig tainokvinnor som slavhustrur. De första conquistadorerna mötte alltså ett krigiskt samhälle mitt i en politisk omvandlingsfas.

När några tainos år 1492 talade med Columbus benämnde de sina fiender ”kaniber”. Genuesaren, som var övertygad om att han kommit till östra Asien, tolkade detta som att storkhanens rike (Kina) låg i närheten. Inom kort kom dock spanjorerna att förknippa termen med de allmänna vedervärdigheter som tainofolket beskyllde ”kaniberna” för, däribland ätandet av människokött. Ur termen karib/kanib utvecklades på 1500-talet termen kannibal.