”De som skall dö hälsar dig.”

I filmer och i böcker om den romerska antiken förekommer det ofta att gladiatorer vänder sig till kejsaren med orden ”Var hälsad, kejsare. De som skall dö hälsar dig.” Sade verkligen gladiatorerna detta? Eller är det ett modernt påfund?

Citatet lyder på latin Ave, Imperator [alternativt Caesar], morituri te salutant. Upphovsmannen är Suetonius, som inflikade citatet i sina kejsarbiografier, De Vita Caesarum. Enligt Suetonius skall kämparna ha yttrat de sedermera bevingade orden till kejsar Claudius inför ett underhållningssjöslag på (den sedan 1800-talet utdikade) Fucinosjön år 52. Väl att märka rörde det sig inte om gladiatorer i strikt bemärkelse, utan om fångar som dömts att kämpa till döds i drabbningen, till åskådarnas förnöjelse.

Eftersom Suetonius levde långt efter händelsen ifråga – han avled någon gång efter år 130 – måste vi, tyvärr, konstatera att citatet är av tvivelaktigt historiskt värde. Endast en annan antik författare hänvisar till yttrandet, Dio Cassius (på grekiska), men han skrev i början av 200-talet och är därför en ännu sämre källa. Tacitus, som berättar om samma händelse på Fucinosjön, och som skrev omkring år 100, nämner inte citatet.

Under alla omständigheter finns det inga skäl att anta att orden regelmässigt yttrades av gladiatorer innan de började strida mot varandra. Citatet har haft vida större betydelse inom modern populärkultur än det någonsin hade på de riktiga arenorna.