När och var uppfanns hjulet?

Eftersom uppfinningen gjordes under yngre stenålder saknar vi skriftliga källor som kan avslöja namnet på den eller de forntida snillen som låg bakom hjulet, men vi har ledtrådar till tiden och platsen. Av allt att döma togs hjulet i bruk under tiden mellan 3500 och 3000 f.Kr. i flera områden, särskilt i Mesopotamien, norra Kaukasus och Centraleuropa. Vilket folk som var först på plan är okänt, och det är inte alls säkert att det traditionella svaret på frågan – som pekar ut sumererna i nuvarande södra Irak som ansvariga – är korrekt. Ett av våra viktigaste och bästa fynd av tidiga hjulkonstruktioner kommer från dagens Slovenien, och en av de äldsta avbildningarna av ett hjul har påträffats i södra Polen.

Därefter gick det fort. På 2000-talet f.Kr. spreds hjulet över hela Asien och Europa, liksom i den egyptiska civilisationen. Under nästa årtusende spreds det ännu snabbare, bland annat eftersom krigarfolk lärde sig att tillverka stridsvagnar, vilket tvingade grannarna att anpassa sig till hjultekniken för att inte bli erövrade.

Det mest remarkabla med uppfinningen av hjulet är bristen på användning i Amerika. Visserligen tycks fornamerikanska kulturer ha känt till hjulet redan omkring 1500 f.Kr., men bruket av uppfinningen lämnade inte leksaksnivån. En orsaksförklaring som ofta föreslagits är bristen på stora domesticerade dragdjur som kunde användas tillsammans med hjulförsedda kärror. Inte heller i Afrika söder om Sahara brukades hjulet annat än i undantagsfall före den europeiska kolonisationen.