Heroin som hostmedicin?

Nej, det är inget aprilskämt. Heroin är den skadligaste hostmedicin som världen skådat, om man räknar bort historier om antika tyranner som lär har botat åkomman genom att hugga huvudet av hostaren.

Bakgrunden till det kortlivade bruket av heroin som hostmedicin är att söka i 1800-talets hastiga vetenskapliga utveckling. Opiumvallmo odlades förvisso redan i forntidens högkulturer, men det dröjde till 1800-talets kemiska experiment innan man upptäckte de två ämnen som gav opiaterna deras speciella verkan, kodein och morfin. Den förste som lyckades framställa diacetylmorfin, det vill säga vad som idag kallas heroin, var en brittisk kemist vid namn C.R. Alder Wright i London år 1874, men hans upptäckt fick inga följdverkningar för drog- och läkemedelstillverkningen. Desto viktigare var den tyske kemisten Felix Hoffmanns experimenterande på 1890-talet, som ägde rum oberoende av de brittiska framstegen. Hoffmann arbetade för AG Farbenfabriken (idag Bayer) i Elberfeld. Eftersom Hoffmanns drog visade sig vara betydligt mer kraftfull än morfin döptes den till heroin, efter tyskans heroisch, som syftar på styrka och hjältemod.

Hoffmanns bolag började omgående tjäna pengar på drogen genom att saluföra den som ett substitut till morfin. Försäljningen pågick från 1898 till 1910. Poängen med att använda heroin var, påstod man, att denna drog inte var beroendeframkallande samtidigt som den reducerade kraften i hostattacker. Den som blivit beroende av morfin borde alltså, hävdades det i reklamen, gå över till heroin för att bli av med sitt missbruk.

När forskarna upptäckte att heroin på alla sätt är mycket farligare än morfin drog bolaget tillbaka drogen från marknaden. Försäljningen upphörde dock inte, eftersom heroin i många länder fortsatte att räknas som läkemedel. Drogen såldes mot recept i USA till 1924. Nationernas förbund totalförbjöd heroin påföljande år, men det dröjde ytterligare tre–fyra år innan samtliga medlemsländer hade accepterat sanktionen.

Att drogen än idag kallas heroin – som ju egentligen är ett varumärke och inte en kemisk benämning – beror på att det tyska bolag som introducerat drogen miste den exklusiva rätten till namnet efter första världskriget. Den legala spridningen av själva termen heroin är alltså en indirekt följd av Versaillesfreden.