Orkneyöarnas namn

Det dröjde inte många minuter efter gårdagens bloggande innan jag fick en följdfråga. Har Orkneyöarna något med orcherna alias the orcs att göra?

Nej, så är inte fallet. Orkneyöarna var kända av sjöfarare, geografer och historieskrivare redan under antiken. Greken Pytheas, som levde omkring 300 f.Kr., använde termen Orcas, och romerska hävdatecknare som Tacitus kallade dem Orcades. Eftersom namnet inte introducerades av romarna kan det knappast (som i fallet med orcher) vara länkat till dödsguden Orcus.

Forskare har snarare länkat namnet till djur. En vanlig förklaring är att det ytterst går tillbaka på ett piktiskt eller forniriskt namn på grisar. Orkneyöarna skulle alltså från början ha betytt Grisöarna. När norrmän bosatte sig där under vikingatiden tolkade de emellertid ordet som syftande på sälar (fornnordiska orkn), varför önamnet i äldre nordisk tradition, Orkneyjar, bör tolkas som Sälöarna. Det var denna namnform som sedermera utvecklades till det engelska Orkney.