Var det fenicierna som uppfann alfabetet?

I många läroböcker kan man läsa att alfabetet är en fenicisk uppfinning som skapades i städer som Byblos, Sidon och Tyros någon gång omkring 1100 f.Kr. Är det sant? Eller är alfabetet äldre än så?

Det är äldre. Fenicierna skall ha stor ära av att ha tagit till sig och vidareutvecklat alfabetsprincipen, och det står helt klart att teckensystemets spridning i Medelhavsvärlden berodde på deras handelsresor. Det grekiska alfabetet har utvecklats ur det feniciska.

Men vilka som allra först lanserade idén om en renodlad ljudskrift (det vill säga med ett tecken per ljud, så att det samlade antalet tecken stannar på mellan 20 och 30) är okänt. Folk i Främre Orienten grälar fortfarande om vem som var först. En god kandidat är Ugarit, en forntida stad vid Syriens kust, där ett alfabet som utnyttjade gamla kilskriftstecken utvecklades (det äldsta kända exemplet finns på Nationalmuseet i Damaskus). Eftersom Ugarit gick under redan ca 1200 f.Kr. måste detta teckensystem under alla omständigheter vara av hög ålder, och det kan mycket väl ha varit äldre än det mer kända feniciska alfabet som utvecklades i dagens Libanon.