Hur Frankrike fick en huvudstad

Stämmer det att Paris inte blev Frankrikes huvudstad förrän under franska revolutionen? Var Versailles i själva verket landets första egentliga huvudstad? Eller hade kungarna en helt annan huvudstad innan Ludvig XIV flyttade till Versailles?

Svaret beror på hur man definierar en huvudstad. I betydelsen ”landets centrum och viktigaste stad” hade Paris mycket gamla anor. Staden räknades som rikets ”huvud” (lat. caput) redan på de merovingiska frankernas tid (mellan 400-talet och 700-talet e.Kr.). Men om man menar ”kungens och regeringens residensstad” blir det svårare. Före 1600-talet hade Frankrike ingen fast kunglig residensstad, lika lite som Sverige, Tyskland, England och andra västeuropeiska länder. Våra huvudstäder, i modern bemärkelse, växte fram som en följd av den tidigmoderna statens formation med stora furstliga hov och byråkratiska ämbetsverk på 1600-talet. Detta ledde till att Paris inte bara i teorin utan även i praktiken blev fransk huvudstad, liksom Stockholm blev svensk. Dessförinnan hade kungarna fört en ambulerande tillvaro mellan städer och slott, dels för att kontrollera befolkningen i olika delar av landet, dels för att jaga i olika jaktmarker, dels för att slotten lätt smutsades ned under vistelserna, vilket gjorde längre uppehåll på en och samma plats till sanitära olägeheter. Ett känt exempel är den franske renässansmonarken Frans I, som gärna prioriterade slotten i Loiredalen trots att han även hade residens i Paris.

Men Paris tid som kunglig residensstad under barockeran på 1600-talet blev kort. Skälet var, förstås, etableringen av Versailles. År 1632 köpte Ludvig XIII godset och byn (då bara med några hundra invånare) samt markerna vid Versailles av familjen Gondi. Versailles blev därmed ett av de gods där kungen tidvis residerade under det ambulerande kungadömets sista tid. 1668 beordrade Ludvig XIV en kraftig tillbyggnad av faderns slott. Tio år senare, efter freden i Nijmegen, inleddes en ambitiös storsatsning, som redan 1682 resulterade i att hela det franska hovet flyttade in i vad som i praktiken var en byggarbetsplats i lika hög grad som det var ett slott. Vid sekelskiftet 1700 levde omkring 20 000 hovmän, hovdamer, tjänare och tjänarinnor i Versailles, och kring anläggningen skapades en helt ny stad med mellan 30 000 och 40 000 invånare.

Alldeles som frågeställaren påpekar förändrades denna huvudstadspraxis under franska revolutionen. När Ludvig XVI och Marie Antoinette tvingades in till Paris återtog denna stad den position den varit på väg att få i mitten av 1600-talet.