Vad betyder Vitryssland?

Jag har fått en fråga om namnet Vitryssland. Hur kommer det sig att vi använder denna term, som väl syftar på den ”vita” sidan i ryska inbördeskriget efter revolutionen, om landet? Det kan väl knappast kännetecknas som ett ”vitt” land, varken färgmässigt eller politiskt?

Nej, absolut inte, men så är också namnet mycket äldre än 1900-talet. Namnet är känt inom flera språkområden sedan många sekler, och det är inte unikt. Man har talat om Vitryssland, Vita Ruthenien (lat. Ruthenia Alba), Belorussia och Belarus på samma sätt som man har talat om Rödryssland, Svartryssland med flera östliga regioner.

Däremot tvistar de lärde om vad namnet betyder. Att –rus ytterst minner om de gamla ruserna säger sig självt, men vad betyder ”vit-”, det ord som skall motsvara vitryssarnas eget bela-? En hypotes gör gällande färgtolkningen är sekundär och att namnet ursprungligen syftade på de många sankmarkerna (östslaviskans baloto) i regionen. Samma term skulle enligt denna tolkning ha gett upphov till termen balter.