Tsar Peters rekrytering av ofria

En frågeställare har hört att det finns uppgifter om att Karl XII:s nederlag i stora nordiska kriget bland annat berodde på att tsar Peter enrollerade mängder av ryska slavar i sina arméer. Är detta sant? De ryska slavarna var väl i själva verket livegna bönder som behövdes i jordbruket?

Jo, det är sant, eller åtminstone delvis. Det finns givetvis flera bakomliggande skäl till varför Sverige förlorade kriget, men en bidragande orsak var utan tvivel att ryssarna hade stora mängder soldater att skicka ut på fälttåg. Många av dessa var mycket riktigt slavar, och därmed avses inte de livegna bönder som brukar dyka upp i romaner om 1700- och 1800-talens Ryssland utan riktiga ofria män i termens grundläggande betydelse.

Den 1 februari 1700, före stora nordiska krigets utbrott, påbjöd tsaren att de ryska slavägare som önskade frige sina slavar skulle föra dem till Slaverikansliet med de nödvändiga dokumenten, varefter kansliet skulle sända dem vidare för eventuell armétjänst. Till en början uppfattade tsaren detta endast som en av många metoder att få nya soldater på, men efter katastrofen vid Narva den 20 november samma år och de påföljande motgångarna i kampen mot Sverige ökade ansträngningarna betydligt. Alla slavar fick per automatik frihet om de flydde från sina ägare och anslöt sig till ryska armén. Frivilligheten övergick senare i regelrätta utskrivningar av slavar för krigstjänst.

De ryska f.d. slavarna utgjorde en välmotiverad och stor soldatresurs. När kriget närmade sig slutet åren 1720–1721 var 7 procent – 157 av 2 245 – av alla ryska officerare frigivna slavar, en anmärkningsvärt hög siffra om vi betänker att dessa 7 procent hade gått längsta möjliga karriärväg för att nå sin respektive poster. 60 procent av dessa frigivna hade anslutit sig till armén frivilligt, medan resten hade skickats av sina ägare när tsarens utskrivningar drog igång. De 157 officerarna var endast toppen på ett gigantiskt ryskt isberg av före detta slavar.

Det omfattande bruket av ofria i stora nordiska kriget var en tre orsaker till att det ryska slaveriet på 1720-talet upphörde att existera. Ett annat skäl var uppsvinget för livegenskapen, som reducerade behovet av ofri arbetskraft i jordbruket, ett tredje att tsar Peter började beskatta slavägandet, vilket gjorde det ekonomiskt ofördelaktigt att ha ofria tjänare.