Krig om ett öra?

Är det sant att det en gång har utbrutit ett krig om ett avhugget öra? Storbritannien lär ha varit inblandat. Eller rör det sig om ett påhitt eller ett missförstånd?

Nej, det är inget påhitt, men örat fungerade snarare som en lämplig förevändning än som en grundläggande orsak. Kriget, som utkämpades mellan Storbritannien och Spanien, bröt ut 1739 och gled sedermera över i den betydligt större internationella konflikt som i historieböckerna hänvisas till som österrikiska tronföljdskriget (1742–1748). Bakgrunden var dels den allt större brittiska flottans ambitioner på världshaven, dels det faktum att Storbritannien hade tagit över mycket av handeln mellan Europa och de spanska kolonierna i Amerika och gärna ville ta över ännu mer, även, om så krävdes, med illegala metoder . Smugglingen var omfattande, och spanjorerna gjorde vad de kunde för att stoppa den. Spanska kustvaktfartyg, guardacostas, ingrep mer än gärna mot misstänkta smugglare. Detta ledde till ett flertal kriser, men i det längsta valde regeringarna hemma i Europa att nedprioritera konflikterna på andra sidan havet.

År 1739 hade emellertid betydelsen av den brittisk-amerikanska handeln blivit så stor att prioriteringarna ändrades. Parlamentet i London valde att lyssna på ilskan från män som av ekonomiska skäl avskydde Spanien. Krigsivrarna pekade framför allt på en uppmärksammad händelse år 1731, då guardacostas utanför Kuba hade ingripit mot den brittiske kaptenen Robert Jenkins. I ett slagsmål hade Jenkins öra blivit avhugget, men Jenkins hade placerat örat i konjak och behållit det som minne av incidenten. Örat kom nu till god användning. Det visades upp i brittiska parlamentet och blev en av de uttryckliga orsaker som motiverade parlamentets ledamöter att förklara krig mot Spanien.

Den väpnade konflikten har gått till historien som ”kriget om kapten Jenkins öra”. Eftersom det på 1740-talet kom att vävas samman med andra konflikter, med större konkret betydelse för europeisk historia, har termen sällan förekommit i våra svenska historieböcker. Men faktum kvarstår: ”kriget om kapten Jenkins öra” var det första krig mellan två europeiska stater som bröt ut över en strikt icke-europeisk angelägenhet, vilket gör det till en milstolpe i globaliseringens historia.

Hur gick det då i kriget? Inget vidare. Varken Spanien eller Storbritannien hade några större framgångar, om man undantar den högst temporära brittiska erövringen av Puerto Bello i Panama 1739. Det var i samband med detta som man började sjunga sången ”Rule Britannia” hemma i Storbritannien, och Portobello Road – välkänd för turister och odödliggjord i Disneyfilmen Sängknoppar och kvastskaft – i London är uppkallad efter triumfen.