Verklighetens Amistad

Jag får en hel del frågor om filmer med historiskt innehåll, och idag är det dags för en av dessa. Har Steven Spielbergs film Amistad (1997) verklighetsunderlag, eller är handlingen påhittad?

Filmen skildrar, förvisso på ett kraftigt förenklat och dramatiskt vis, en historisk händelse som utspelade sig i USA under åren kring 1840. Verklighetens Amistad (egentligen La Amistad) var, alldeles som i filmen, ett spanskt slavskepp som kapades av ombordvarande slavar utanför Cubas kust.

Slavarna tillhörde samtliga mendefolket i nuvarande Sierra Leone, men de kom från olika stammar och hade inte känt varandra innan de försattes i slaveri och fördes till slavlägret i Lomboko vid Gallinasfloden. Därefter skeppades de över Atlanten på ett portugisiskt skepp och satt tio dagar i ett slavläger i Havanna. Här köptes de av två kubaner och förpassades till La Amistad, som skulle forsla dem från Havanna till Puerto Principe. En slav vid namn Sengbe Pieh, senare känd under namnet Cinqué, lyckades mitt under resan, den 2 juli 1839, befria sig själv och övriga fångar. De dödade skeppskocken och kaptenen men skonade slavägarna, som – hoppades de – skulle hjälpa dem att segla tillbaka till Afrika. Kubanerna låtsades göra dem till viljes men navigerade istället norrut.

La Amistad upptäcktes först när skeppet befann sig utanför Long Island, där amerikanska trupper tog över farkosten och förde den till Connecticut. Därefter följde ett antal rättegångar (mycket förenklade i filmen), där amerikanska abolitionister deltog på slavarnas sida medan USA:s regering sökte få slavarna utlämnade till Cuba eftersom president Martin Van Buren ömmade om goda diplomatiska relationer med Spanien. Alldeles som i filmen löstes språkproblemet genom att en 20-årig sjöman från Västafrika, som själv varit slav, tolkade åt abolitionisterna. Hela historien utvecklades till en första rangens mediahändelse och abolitionisterna gjorde Cinqué till hjälte.

Slutligen vandrade Amistad-fallet hela vägen till USA:s Högsta Domstol. Den 9 mars 1841 förklarades slavarna vara fria män eftersom de olovligen kidnappats i Afrika. De fick återvända hem, vilket de 36 överlevande också gjorde påföljande år. I ett brev till den nye amerikanske presidenten John Tyler konstaterade Cinqué att han visserligen tyckte om Amerika, men att det var alldeles för kallt och att han aldrig mer ville se snö.

Det bör tilläggas att Amistad-incidenten bara var en i raden av uppmärksammade händelser vid denna tid som involverade slavskepp. Året efter den avslutande rättegången, 1842, gjorde slaven Madison Washington uppror på det amerikanska skeppet The Creole, på väg från Virginia till New Orleans med 135 slavar i lasten. Washington lät föra skeppet till Nassaus hamn i den brittiska kolonin Bahamasöarna, där myndigheterna befriade samtliga slavar, trots amerikanska protester.