Har det existerat ett Storbulgarien?

Idag vänder jag blicken långt bakåt i historien och möter en fråga om ett rike som dyker upp i diverse historiska översikter under benämningen ”Storbulgarien”? Var låg det? Uppenbarligen inte på Balkan, eller?

Nej, det gjorde det inte. Det ”storbulgariska riket” var en av de många konfederationer som har vuxit fram i det vida stäppområdet mellan nuvarande Ukraina och Mongoliet. Riksbildningarna bars upp av språkligt och etniskt olikartade element, till exempel iranska folk, men de dominerande grupperna talade ofta turkiska språk. En av dessa grupper, som senast under 400-talet hade slagit sig ned på stäpperna norr om Svarta havet och Azovska sjön, gick under benämningen bulgarer. Liksom övriga folk i regionen genomförde de plundringsräder mot Östrom, men kejsarna var lyckosamma i sina försök att neutralisera dem genom diplomati. Bulgarerna var dessutom länge relativt svaga gentemot starkare grannar, som avarerna. Detta förändrades på 630-talet, då en bulgarhärskare vid namn Kovrat (d. ca 642) byggde upp en stamkonfederation, som under några decennier var en imponerande maktfaktor på stäpperna från Kaukasus i öster till avarernas rike i väster.

Det var denna kortlivade stäppmakt som kom att benämnas Magna Bulgaria eller Megale Bulgaria (lat. och grek., ”Storbulgarien”). Att den inte överlevde länge berodde på att den kom i konflikt med en annan stamkonfederation, den khazariska, med centrum i det område som idag kallas Dagestan. Khazarerna segrade, och Kovrats söners välde upplöstes. Omkring 660 började olika bulgariska grupper istället söka sig till nya områden, bland annat mot Volga (där de senare skulle bli kända som volgabulgarer) och mot Europa.

På 670-talet förde Isperikh (även känd som Asparukh, d. 701) en bulgarisk här över Donau och underkuvade många av de slaviska grupper som levde på östra Balkan. Bysantinarna sökte hejda anstormningen men led nederlag, vilket ledde till att kejsaren år 681 slöt fred och erkände bulgarernas välde som ett legitimt rike. Ur detta har senare bulgariska riksbildningar i Europa utvecklats.