Citoyen Tipu

Stämmer det att en indisk 1700-talsfurste blev medborgare i franska revolutionens republik? Eller är det en skröna?

Det är inte en skröna. Mannen hette Tipu Sultan och var furste av Mysore i södra Indien. Riket uppstod när den senmedeltida stormakten Vijayanagar sönderföll på 1500-talet. Efter att ha styrts av hinduiska rajor grep den muslimske fältherren Haidar Ali makten i Mysore genom en statskupp 1761. Haidar Ali omvandlade på kort tid riket till en ekonomisk och politisk makt att räkna med. Huvudstaden Srirangapattanam och det nyligen grundade Bangalore blomstrade som handelsknutpunkter. Sultanatet exporterade trä, spannmål och kläde. Konstbevattningen byggdes ut. Genom att undanröja mellanhänder i skatteväsendet ökade Haidar Ali dessutom sina egna inkomster betydligt, vilket i sin tur gynnade armén. Kavalleriet fick rykte om sig att vara det bästa i världen, något som även de brittiska fienderna erkände.

När Haidar Ali avled 1782 efterträddes han av sonen Tipu, som tvingades ta itu med det växande hotet från britternas kolonialvälde i Indien. I sina hamnstäder anlade han statliga handelsstationer för att konkurrera med britterna i handeln på Arabien och Persien. Från och med 1788 låg han ständigt i konflikt med East India Company, vars ledning betraktade honom som en huvudfiende. År 1790 ingick kompaniets generalguvernör Lord Cornwallis ett förbund med andra indiska furstar för att kväsa Tipu, men inte förrän 1792 lyckades man tvinga sultanen till förhandlingsbordet. I fredsavtalet avträdde Tipu hälften av sitt rike och måste betala ett stort krigsskadestånd.

I detta läge ökade Tipu ansträngningarna ytterligare. Skattepolitiken intensifierades, administrationen blev mer effektiv och armén förstärktes med legotrupper. Dessutom allierade sig Tipu med Storbritanniens gamla ärkefiende Frankrike, som fortfarande hade en kolonial utpost i det sydindiska Pondichéry. Hans diplomater uppsökte Napoleon Bonaparte under dennes vistelse i Egypten. År 1798 kungjordes att han rentav hade blivit medborgare i franska republiken: citoyen Tipu.

Britterna svarade med krig. De invaderade 1799 i akt och mening att helt göra sig av med den irriterande fursten. Tipus trupper värjde tappert landet, men mot två samtidigt attackerande brittiska arméer var de i längden chanslösa. Tipu trängdes tillbaka till Srirangapattanam och bad om fred, men villkoren var alldeles för hårda. Istället för att avstå hälften av sitt kvarvarande territorium valde han att kämpa med vapen i hand till det bittra slutet. Tipu stupade när Srirangapattanam föll, trogen sitt motto att ”det är bättre att leva en enda dag som ett lejon än en livstid som ett får”.

Som kuriosa kan nämnas att britterna efter segern demoniserade Tipu i sin propaganda, vilket resulterade i att Mysore under 1800-talet kom att framstå som urtypen för en österländsk despoti under en grym härskare. Hänvisningar till riket var inte ovanliga i skönlitteraturen. Ett känt exempel är Wilkie Collins roman The Moonstone (”Månstenen”, 1868). Här skildras hur Tipu placerar en fantastisk diamant som ornament i en dolk. Den 4 maj 1799, då staden stormas, rövas stenen bort av den girige engelsmannen John Herncastle, vilket blir inledningen till vad som har kommit att betecknas som den första moderna detektivromanen.