Hur stora var de svenska medeltidsstäderna?

I litteraturen, i turistinformationen och hos diverse guider finns djupt motstridiga uppfattningar om hur många invånare våra gamla städer egentligen hade. Kan man överhuvudtaget säga något om de svenska städernas folkmängd under äldre tid, det vill säga före de noggrannare beräkningarna av invånare som kan göras från och med mitten av 1500-talet?

Ja, det kan man. Vi har huvudsakligen två källor: dels skattelängder och annat administrativt material, som är sparsamt bevarat (men som likväl finns här och där, till exempel för Stockholms del under andra hälften av 1400-talet), dels de arkeologiska och topografiska lämningarna efter städer. Skattematerialet, till exempel Stockholms ”skottebok”, gör att vi kan beräkna antalet skattebetalare, i förlängningen deras familjer, och därefter lägga till ett troligt antal i källorna osynliga individer (fattiga, tillfälliga besökare, med flera). Lämningarna efter bebyggelsens utbredning och i synnerhet beräkningen av antal sockenkyrkor gör uppskattningarna säkrare – i bästa fall kan vi på detta sätt uttala oss om storleken på tomter, maximal bebyggelse, med mera.

Det normala tycks ha varit att Sveriges städer (liksom Danmarks och Norges) var små. Mycket små. Invånarantalet översteg sällan tusen personer. Som exempel kan nämnas att Söderköping, en av medeltidens och 1500-talets största städer i Sverige, med tre medeltida sockenkyrkor, enligt en beräkning baserad på källmaterial från 1571 hade mellan 1 000 och 2 000 invånare. Det räckte för att göra Söderköping till Östergötlands i särklass viktigaste kommersiella metropol. Staden kan tidvis ha haft något fler invånare under 1200- och 1300-talen, men inte särskilt många fler.

Stockholm, den enskilt bäst dokumenterade – och av allt att döma den största – svenska medeltidsstaden, tycks som mest ha haft mellan 6 000 och 7 000 invånare före Gustav Vasas tid. De sporadiska uppgifter som förekommer om ett mer imponerande invånarantal (till exempel i skräckslagna notiser om antal döda i pestepidemier) är inte källkritiskt godtagbara. Övriga stora städer i nuvarande Sverige, till exempel 1200-talets Visby och 1400-talets Malmö, kan tidvis ha haft lika många invånare som Stockholm, eller nästan lika många, men om ni möter någon lokalpatriot som med bestämdhet hävdar att städerna hade fler invånare än så bör ni anta en min av sund skepticism och begära att få granska beräkningsunderlaget…