Blev folk livrädda år 999?

Det händer då och då att folk frågar mig om jordens undergång. Dvs inte när den kommer att inträffa utan hur folk har betett sig tidigare, när de (tack och lov felaktigt) har trott att det var dags. Stämmer det att det var allmän masshysteri i det kristna Europa år 999, eftersom folk trodde att jorden skulle gå under vid millennieskiftet?

Nej, säger många historiker. Absolut inte. Folk kände inte ens till den kristna tideräkningen för tusen år sedan. Hur skulle de ha kunnat bli rädda för ett årtal som de inte visste existerade? Det ligger en del i detta svar, eftersom det i särklass vanligaste sättet att räkna tid  i det gamla bondesamhället var att utgå från lokalt betydelsefulla händelser (”andra året efter stora dödens sommar”, ”tionde året efter stormen”, osv.). Men det vore fel att påstå att tideräkningen med utgångspunkt i Kristi födelse inte var allmänt känd. Vi har mängder av belägg för tideräkningsgräl under seklerna före år 1000, då de lärde tvistade om vilket år Jesus föddes, eller om det inte vore bättre att räkna tid utifrån jordens skapelse (vilket ledde till förutsägbara tvister om när detta torde ha ägt rum). Vi kan alltså lugnt räkna med att alla västeuropeiska präster, och folk som hade kontakt med dem, kände till vår nuvarande tideräkning, även om vi inte vet hur vanligt det var att man nyttjade den till vardags.

Men därav följer inte att man var rädd för millennieskiftet. För att en sådan skräck skulle ha kunnat breda ut sig måste en apokalyptiskt laddad väckelse ha spritt sig över Europa, med bas i en tolkning av Uppenbarelseboken eller likartad skrift. Kyrkofadern Augustinus hade faktiskt tolkat Uppenbarelseboken på ett sätt som mycket väl kunde leda till viss skräck. I Nya testamentets avslutande bok talas om en tusenårsperiod, då Jesus skall härska över jorden innan slutstriden mellan Guds och Satans härskaror inleds. Augustinus tolkade detta som att Jesus inledde sin regeringstid antingen vid sin födelse år 1 eller vid sin död år 33. I så fall borde Satans horder vara att vänta antingen år 1000 eller år 1033.

Tyvärr vet vi inte hur många som tog dessa olycksbådande tolkningar och beräkningar på allvar. Idén att folk verkligen skulle ha blivit livrädda år 999 dyker upp alldeles för sent i medeltida krönikor för att kunna tas på allvar, ur ett strikt källkritiskt perspektiv, och det dröjde till 1800-talet innan berättelsen om 999 års panik spred sig i historieböcker. Ingen hävdatecknare som var verksam omkring år 1000 rapporterade någonting som ens påminner om masshysteri, varför vi gör bäst i att avfärda skrönan för vad den är.