I skuggan av Beowulf

Ända sedan jag återupptog bloggandet i vintras har jag fått mängder av frågor om det vi egentligen vet allra minst om – skandinavisk historia före vikingatiden. Att jag inte alltid varit pigg på att besvara dem beror bland annat på att det är frustrerande att ideligen tvingas erkänna okunskap. Före medeltiden vilar våra historiska kunskaper oftast på försök att relatera arkeologiska lämningar till ett fåtal (om ens det) skriftliga källor med vaga geografiska uppgifter. Tolkningar står mot tolkningar.

En person som ofta gör sig påmind i denna kategori av frågor är Beowulf, hjälten i det fornengelska eposet med samma namn. Det faktum att det har gjorts ett antal filmer (varav vissa av tvivelaktig kvalitet) om denne har medverkat till att göra hans historia till allmänbildning även i dagens Sverige. Även många förstaårsstudenter i historia vet att Beowulf var en forntida hjälte som dödade monstret Grendel och dog i strid mot en drake.

Att sagan om Beowulf är föga mer än en saga ger sig självt. Det är omöjligt att hitta en historisk drak- och monsterdödare i källorna. Beowulf kan mycket väl vara helt påhittad. Så är dock inte fallet med vissa andra element i kvädet. Kung Hygelac, som skall ha dött under ett plundringståg till Rhenmynningen, har således existerat (omnämnd i tre av varandra oberoende källtraditioner).

Men var utspelar sig eposet? Har platsen – kung Hrothgars hall (”Heorot”, på svenska ”Hjorten”) – existerat? Eller är den också fiktiv?

Hrothgar/Roar skall ha tillhört den danska Sköldungaätten. Denna hör förvisso hemma i sagornas värld, men en av de platser som associeras med släktens historia är fullt historisk och verklig: Lejre. Enligt medeltida hävdatecknare härskade sköldungakungarna i Lejre innan Danmark kristnades och blev ett medeltida kungarike. Visserligen nämns inte Lejre i Beowulfkvädet (vi får bara veta namnet på Hrothgars hall), men om vi nödvändigtvis måste peka ut en sannolik lokalitet för händelserna, i linje med fornnordisk tradition, ligger Lejre närmast till hands.

Idag vet vi att det finns åtminstone några kärnor av sanning i Lejretraditionerna. Utgrävningar på orten har avslöjat imponerande lämningar efter ett herresäte under järnåldern. År 1986 hittade man en hall som mätte 11 x 48 meter, som mycket väl kan ha varit residens för en jarl eller en kung. Inte långt därifrån finns en 86 meter lång skeppssättning och ett antal gravhögar.

Få turister stannar till i Lejre, trots att platsen är pittoreskt vacker och lätt att nå, strax söder om Roskilde. De flesta som passerar genom den lilla byn är på väg mot slottet Ledreborg eller det historisk-arkeologiska försöksområdet – en attraktion för både vuxna och barn – några kilometer därifrån. Men ”Gammel Lejre” är utan tvekan värt ett besök, med små vandringsleder och ett litet museum. Hallens plats är tydligt markerad i marken, men det är upp till fantasin att avgöra om det är kung Hrothgars Heorot eller inte.