Stad i historisk konkurs i USA

Under fjolåret gick magasinet Forbes ut och listade USA:s mest eländiga städer. Och det var en minst sagt dyster läsning för Kalifornien – 8 av 20 städer på listan kom från den hårt ekonomiskt pressade delstaten.

Allra värst illa ute var Stockton där de närmare 300 000 invånarna bland annat fått se huspriserna rasa med 67 procent sedan 2005, utmätningarna fullkomligen stod som spön i backen, såväl brottsligheten som arbetslösheten var skyhög och staden satt med miljonskulder som man inte visste hur de skulle betalas tillbaka.

Men trots att man under de senaste tre åren har kapat i utgifterna med över 90 miljoner dollar har det idoga arbetet att vända på skutan nu nått vägs ände. Med ytterligare skulder på omkring 30 miljoner dollar tvingades Stockton nyligen ansöka om konkurs.

Staden, som ligger 14 mil öster om San Francisco, har nu slutat att betala tillbaka på sina lån, sökt skydd mot fordringsägarna, kapat i pensions- och hälsovårdsutgifterna, sparkat 25-30 procent av alla poliser och brandmän och gått över till en krisbudget.

Händelsen är historisk. Aldrig tidigare har en så stor stad gått i konkurs i USA.

Under de senaste dagarna har det pekats fingrar åt flera olika håll om vad det exakt är som har urholkat ekonomin i Stockton. Kommunchefen Bob Deis har dock valt att kalla dess hälsovårdssystem för ett pyramidspel och menar att allt startade 1996 då alla anställda inom brandförsvaret fick hälsovårdsskydd även efter pensionen. Vid tillfället ansåg man att det var billigare än att ge dem en löneförhöjning. Problemet var bara att andra anställda i staden snart började kräva samma förmåner och fick igenom dem.

Stockton var vid tillfället dock ganska välmående. Man hade en stor inflyttning, bostadspriserna stack upp och inkomsterna var ganska höga. Men både invånarna och staden drog på sig stora skulder och när bubblan på den amerikanska bostadsmarknaden sprack så var det tydligt att Stockton satt intryckta i ett hörn med mångmiljonskulder.

Stockton är långt ifrån ensamt om att ha försatt sig i finansiell knipa. Sedan 1973 har över 500 samhällen gått i konkurs i USA och för ett halvår sedan var jag själv i det splittrade Harrisburg som varken visste ut eller in om hur det skulle göra. Efter att ha satsat tungt på en sopförbränningsanläggning lämnades en konkursansökan in, men som senare avslogs av domstolen.

Exakt vad som kommer att hända med Stockton är inte klart än. Utredningar har inletts sedan man även misstänker korruption.

Men trots att staden är totalt bankrutt och många av dess invånare går på knäna så kommer man idag i alla fall tillfälligt kunna försöka lägga problemen åt sidan. Den amerikanska nationaldagen, Fourth of July, kommer självklart att firas med pompa och ståt, parader och fyrverkerier. Allt finansierat via donationer.