Var femte bolag fuskar med kvartalsrapporten

USA har som bekant klivit in i rapportsäsongen. Och som jag skriver om här så gör företagen liksom tidigare år sitt bästa för att spela ned förväntningarna – allt för att komma in något bättre än väntat och förhoppningsvis få se aktien lyfta.

En studie från Duke och Emory University menar nu också att de uppgifter som publiceras i kvartalsrapporterna inte är helt tillförlitliga. Att det sker kanske inte kommer som någon större överraskning, men att finanscheferna nu anonymt medger det är spännande. Och det är inte heller tillåtet.

Efter att ha intervjuat 169 finanschefer har man i studien lyckats slå fast att en femtedel trixar med siffrorna för att framställa företaget i bättre dager. Inte minst handlar det om att få aktien att sticka uppåt och åtminstone motsvara analytikernas förväntningar. Ibland sker det för att skydda toppcheferna från att behöva städa ur sina skrivbord.

Finanscheferna som medger att manipulation konstaterar själva att det är svårt för en utomstående att upptäcka vad som försiggår. Men de erbjuder också sig själva att hissa varningsflagg: Ser du exempelvis att vinsterna och kassaflödet inte stämmer riktigt eller rapporten skiljer sig starkt från experterna så kan det vara läge att misstänka att någon har justerat sanningen lite.

Eftersom analytikerna förväntar sig att det här kvartalet kommer vara det sämsta på tre år kan det mycket väl komma att bli mer trixande än vanligt, spekulerar Financial Times nog mycket korrekt. Men kom ihåg att det också är allt annat än godkänt.

2009 ingick General Electrics (GE) en förlikning med den amerikanska finansinspektionen sedan man just manipulerat sina kvartalsrapporter.

Dess tidigare chef vd Jack Welch har, som en liten parentes, i dagarna fört en annan strid om siffertrixande. Sedan fredagens högst oväntat starka siffror från Bureau of Labor Statistics har han flera gånger om dundrat att myndigheten fuskar och springer Barack Obamas ärenden.