Början på slutet för succéföretaget?

Kliver in på Blockbuster för att hyra två filmer. Det visar sig vara mer eller mindre gratis. Filmerna som kostar 99 cent är sänkta till 49 cent under Labor Weekend (vilket gör att börserna håller stängt idag, måndag) och jag tänker att det är en jäkla dum helg att rabattera saker och ting på.

– Är du intresserad av att hyra hur mycket film och tv-spel du vill under en månad? undrar expediten och nämner ett pris som är lika högt som för en ny hyrfilm i Sverige.

Jag säger nej och går därifrån med flera nya rabattcheckar samtidigt som tankarna fokuseras kring företagets ”nya” affärsmodell. Men innan vi fortsätter dit ska vi backa bandet.

Blockbuster, som inte lyckats möta teknikutvecklingen särskilt bra, tvingades under förra året in i konkursförfarandet Chapter 11, togs över av företagspiraten Carl Icahn och ett knippe andra investerare som försökte vända skutan åt rätt håll  – allt utan att lyckas. Via en slags auktion fick företaget en ny ägare i form av USA:s näst största kabel-tv-bolag, Dish Network, för 320 miljoner dollar.

När det skedde hade Blockbuster stängt närmare 4000 butiker, levde med enorma skulder och saknade framtidsvision – särskilt när Netflix, med i dagsläget närmare 25 miljoner amerikanska kunder, fortsatte att rusa på marknaden. Företaget var ett av börsens mest hajpade företag och som enligt Forbes dessutom leddes av den mäktigaste affärspersonen det året, Reed Hastings.

Några månader senare har mycket hänt.

Nu visar det sig alltså att Dish Network har börjat staka ut, och lansera, en framtid för Blockbuster. Affärsidén tycks i dagsläget kretsa kring att enbart försöka locka tillbaka kunderna till butikerna för att öppna upp deras ögon för utbudet, för att nästa månad kunna lansera en ny nätvideotjänst. Inte bara tänkt att uppdatera Blockbuster till 2011 utan även ta fajten med succéföretaget Netflix – som nu omgärdas av frågetecken.

Det sistnämnda företaget leds ännu av Reed Hastings, men kommer att genomföra en prishöjning som väntas tas emot lika dåligt av konsumenterna som av investerarna – allt samtidigt som betal-tv-kanalen Starz nu vill riva det kontrakt som tillät Netflix strömma deras innehåll på sajten.

Enligt uppgifter i San Jose Business Journal står Starz för 8 procent av det innehåll som strömmas på sajten.

Det kan låta som en ganska liten siffra, men samtidigt ska man komma ihåg att Starz även sköter distributionen av Disney och Sony, som har väldigt populärt innehåll. Analytiker och experter pekar på att Starz surar för att det får för lite betalt av Netflix och att det är ett missnöje som även pyr hos andra aktörer. Fler kontrakt kan alltså vara på väg att rivas.

När nyheten om Starz blev känd upplevde Netflix, noterat på Nasdaq-börsen, den största nedgången på fyra månader. I dagsläget har aktien rasat cirka 90 dollar sedan mitten av juli, då företaget utannonserade prishöjningen, och handlas nu för 213 dollar. Utvecklingen är, minst sagt, inte imponerande.

Samtidigt står alltså Dish Networks redo att lansera en konkurrent via Blockbuster – ett varumärke som nog får sägas vara djupt rotat i den amerikanska själen. Därmed tajtas marknaden – som även rymmer aktörer som Amazon, Hulu och Redbox – till ytterligare.

För att svara på frågan i rubriken: Är det här början på slutet för Netflix?

Troligtvis inte.

Men Dish Network kommer att ge Netflix en fajt som troligtvis ingen annan tidigare. Starz kan fortfarande komma tillbaka till Netflix (kontraktet går ut först i februari) men flera analytikerhus har helt plötsligt börjat måla mörka moln ovanför Reed Hastings företag och dess framtid. Att företaget, som nu går med plus, kommer uppvisa minusresultat under 2012 anses inte längre otroligt.

För Netflix gäller det att reagera på ”uppstickaren” Blockbuster, som lyckats knyta till sig Starz. Hur de gör det lär avgöra exakt hur mörka de där molnen ovanför Netflix kommer bli och troligtvis definiera deras framtid.