Vann Nath, en stor konstnär, är död

Vann Nath avled i måndags. Han blev 65 år gammal och var lyckligt lottad att bli så pass gammal. Han var en av bara sju överlevande från de Röda Khmerernas ökända tortyrkammare i Phnom Penh. Minst 15 000, kanske så många som 17 000 människor torterades i Tuol Sleng, en gammal folkskola, innan de kördes på lastbilar till ett fält utanför den kambodjanska huvudstaden där de slogs ihjäl med hackor och spadar. De gripna utsattes för absurda anklagelser som att de varit spioner för amerikanska CIA, sovjetiska KGB eller den vietnamesiska underrättelsetjänsten – eller alla tre på en gång. Många var barn och tonåringar. Bland dem som dödades i Tuol Sleng fanns också den svenska journalisten Jesper Huors kambodjanske far. Det ödet finns beskrivet i Jespers bok Sista Resan till Phnom Penh.

Vann Nath greps 1978 och hölls inspärrad fram till att vietnamesiska trupper marscherade in i Phnom Penh i januari 1979 och drev de Röda Khmererna från makten. Då hittades tortyrkammaren med en del lik – och sju personer som fortfarande levde. Vann Nath hade skonades därför att han var konstnär. Tuol Slengs föreståndare, ”kamrat Duch”, hade satt honom i arbete med att måla porträtt på de Röda Khmerernas diktator Pol Pot.

Efter frisläppandet fortsatte Vann Nath att måla. Men inte Pol Pot. Han beslöt sig för att dokumentera de grymheter han hade sett under sin tid i Tuol Sleng. Folk som var kedjade till väggarna, som utsattes för vattentortyr och elektriska chocker. Barn som krossades mot träd. Kvinnor som fick sina bröst avskurna.

Vann Naths med sina gripande målningar blev en nationalhjälte, ett vittne till en grym tid vars like aldrig setts i modern sydostasiatisk historia. Och när Duch till slut ställdes inför rätta härom året kallades Vann Nath in som vittne även inför den tribunal där några av de Röda Khmerernas ledare rannsakas. Tortyrmästaren Duch blev underligt nog den ende som erkände sina brott. Han hade med tiden blivit nyfrälst kristen och ansåg att han inte kunde ljuga – som de andra fyra Röda Khmerledarna som alla säger att de inget visste om massmorden. Uppskattningsvis 1,7 miljoner människor dog av avrättningar, svält, sjukdomar och andra umbäranden under de Röda Khmerernas skräckvälde, som varade från april 1975 till januari 1979.

Det är inte klart vad som kommer att hända med Vann Naths målningar, men det är troligt att det kan bli ett särskilt museum – så att de grymheter som de Röda Khmererna gjorde sig skyldiga till inte glöms bort av kommande generationer.