Kungligt djur

När jag för några veckor sedan berättade om riksvapen och heraldiska företeelser var det gott om folk som påpekade för mig att (och andra) att de där lejonen som dyker upp hela tiden är typiska kungliga djur. Även om man aldrig sett riktiga lejon i Sverige visste de lärde i landet vad det var för något. Lejon har symboliserat härskare sedan urminnes tid. När Sverige blev ett kristet kungarike fick vi med dem i det kulturella bagaget.

Men faktum är att det har förekommit verkliga lejon i det gamla Sverige, djur som bokstavligt talat var kungliga eftersom de ägdes av kungafamiljen. Det mest berömda skänktes till Fredrik I år 1732, en present från dejen (härskaren) av Alger. Kung Fredrik lät lejonet vistas i en inhägnad på Djurgården, som därav fick namnet Lejonslätten. Sedermera blev djuret uppstoppat och förvandlat till museiobjekt. Det kan sedan 1820-talet beskådas i övre rustkammaren på Gripsholms slott.

Varför skickade dejen av Alger ett livs levande lejon till Fredrik I? Svaret på frågan är allt annat än smickrande för någondera parten. Lejonet var ett tack för att den svenska regeringen hade erlagt den tribut som Alger krävde av alla sjöfarande nationer. De som inte betalade riskerade att få se sina sjömän försmäkta i nordafrikanska baracker och fängelser. Algerierna (liksom tunisierna, libyerna och marockanerna) kapade handelsfartyg och försatte besättningarna i slaveri, i väntan på att hemlandet skulle lösa ut dem. Enda sättet att slippa oroa sig var att betala en officiell muta i förväg. Det var det svenskarna hade gjort, och dejen tackade symboliskt genom att skänka kungen ett lejon.