MEDIEKRIS Lördagens besked om att fem medarbetare på tidningen The Sun gripits var sämsta möjliga nyhet för Rupert Murdoch och News International. Han har nu totalt tappat kontrollen om vad som händer kring stora delar av hans brittiska medieimperium.
Avslöjandet 2009 om att Murdochägda News of the World ägnat sig åt olaglig telefonavlyssning i stor skala satte en lavin i rullning i det brittiska medielandskapet. Den har fallit tungt över Murdochimperiet och hittills kostat bland annat en nedlagd tidning, ett havererat köp av satellitbolaget BSkyB, ett antal skadeskjutna karriärer och ett okänt antal miljoner pund i skadeståndsuppgörelser med de utsatta personerna.
Ändå är det bara början. Ända sedan de så kallade Levesonförhören i Royal Court of Justice drog igång i september, efter beslut av premiärminister Cameron, har det varit uppenbart att mycket mer är att vänta, i form av förslag till restriktioner för medierna men också i form av fler rättsfall.
Levesonförhörens första del avslutades förra veckan. När de återupptas den 27 februari är fokus på ett extremt känsligt område för Murdoch: frågan om mediernas relation med polisen. Att det förekommit mutor och andra uppgörelser med polisen har varit uppenbart – och en central del av tidningarnas maktposition – liksom att detta bidragit till att polismyndigheten varit mycket ovillig att gå till botten med anklagelserna mot News of the World. I somras avgick de höga polischeferna vid Metropolitanpolisen, Sir Paul Stephenson och John Yates, och sedan dess har en särskild utredning, Operation Elveden, ägnat sig att granska den misstänkta korruptionen.
För två veckor sedan greps fyra medarbetare på The Sun, däribland förre redaktionschefen Fergus Shanahan. I dag var det dags för nästa omgång av gripanden: fem högt uppsatta medarbetare på tidningen greps, däribland nuvarande redaktionschefen Geoff Webster och fotochefen John Kay. Utöver dem greps en anställd vid det brittiska försvarsdepartementet, en polis och en militär. Samtliga anklagas för inblandning i mutbrott.
Ironiskt nog har Rupert Murdoch själv tvingats vara delaktig i de utredningar som nu pågår. Efter sommarens förhör i parlamentet lovade han och sonen James att tillsätta en intern utredning inom koncernen. Deras Management & Standards Committee har fått fullt mandat att utreda eventuella missgrepp, i samarbete med polisen. De var bland annat delaktiga i den husundersökning som genomfördes i tidningsföretagets lokaler i slutet i januari.
Däremot ska varken Rupert eller James Murdoch, enligt medieuppgifter, ha varit förhandsinformerade om att tidningscheferna och journalisterna skulle gripas i helgen. Det blev bara ännu en av en lång rad svarta rubriker.
Det faktum att det handlar om så höga chefer som misstänks gör att läget blir extra allvarligt för Murdoch. Fergus Shanahan var en av dem nämnts som tänkbar chef för en ny söndagstidning, Sun on Sunday, som skulle ersätta News of the World. Den har varit färdig för lansering i väntan på att läget för en omstart skulle vara politiskt acceptabelt. Det läget är nu framskjutet, kanske för gott.
Vad diskussionen nu handlar om är om även The Sun, Storbritanniens största tabloid, kan komma att behöva offras, för att smittan från England inte ska sprida sig till resten av Murdochimperiet. Om någon vill köpa lär Murdoch säkert vara beredd att sälja. Frågan är dock om äpplet inte är för ruttet för att över huvud taget kunna räddas.
Tidningens chefredaktör, Dominic Mohan, har en tuff uppgift att försvara sin tidning de kommande dagarna. I ett kort uttalande i dag sade han var ”beslutsam att leda tidningen genom denna svåra tid” och att ”allt fokus låg på att få ut måndagens tidning” .
Frågan är om han ens har sin ägares stöd. Medieanalytikern Michael Wolff, som skrivit en biografi över Murdoch, twittrade i dag att han gissade att Mohan skulle få sparken den kommande veckan. ”Murdoch är under press att agera”. Problemet är att han vet att han själv inte längre har kontroll över situationen.
