Konsolkriget i skuggan av giganterna

Igår skrev Daniel Goldberg om Ouya, den indievänliga spelkonsolen som nyligen släppts i USA och Storbritannien. Det är bara en av många spelplattformar som lanseras i år, men få av dem har fått medialt utrymme vid sidan av Sonys Playstation 4 och Microsofts Xbox one. Samtidigt är det detta alternativa konsolkrig som försöker omdefiniera själva spelupplevelsen och marknaden i stort. Här är några av utmanarna.

Gamestick är förmodligen den mest innovativa plattformen. Det är ett Kickstarter-finansierat projekt, utvecklat av det amerikanska företaget Playjam. Gamestick är en portabel konsol med enbart Androidstöd, lika stor som en usb-sticka. Man sätter in den i tv:ns hdmi- eller usb-uttag och får då tillgång till sitt spelbibliotek, som i nuläget består av ungefär 200 spel. Spelar gör man med en trådlös handkontroll som också fungerar som hållare för stickan. Den kommer att kosta enbart 79 dollar (jämfört med Ouyas 100 dollar) och släpps i augusti.
Allt detta låter intressant – varför omge sig med omständliga stationära konsoler och sladdkrångel? Problemen är dock tydliga. Att bara tillhandahålla androidspel kan bli för smalt – på den liknande men dyrare produkten Gamepop kommer man kunna spela sina mobilspel, inklusive Apple-spel, på tv:n. Och med tanke på att den betydligt mer omtalade androidkonsolen Ouya precis släppts, kan det bli knepigt för Gamestick att få medial uppmärksamhet.

Nvidia, kända för datorkomponenter såsom grafikkort, har satsat på ett mer konventionellt spår med sin Nvidia shield. Det här är en stor handhållen maskin, med en klassisk konsolhandkontroll och extern skärm, och även denna konsol satsar på androidspel. Syftet är att erbjuda spelarna samma typ av högkvalitativa grafikupplevelse och spelkänsla som man får via stationära konsoler och datorer. Shield har försenats till juli och har också prissänkts från 349 dollar till 299.

Jag har svårt att se Nvidia shield som en utmanare varken till etablerade handhållna maskiner som Nintendos 3DS eller Playstation Vita, eller någon av nämnda plattformar. Designen är klumpig, kontrollen överdimensionerad och det är högst oklart vilka som är målgruppen. Grafiknördar och konsolpuritaner vill väl inte spela samma spel fast på mindre skärm?

Den målgruppen är troligen mer intresserad av Valves kommande hybridkonsol, kallad Steam box. Valve själva kommer inte utveckla den, utan satsar på tredjepartstillverkning. Troligen kommer det komma flera olika sorter i olika prisklasser – den prototyp som florerat på mässor utvecklas av Xi3 och kallas för “Piston”.

Steam box ska bli en korsning mellan en minipc och en konsol, som man med lätthet kan koppla in i tv:n. Men eftersom det i grunden är en PC kommer man, till skillnad från Xbox one och Playstation 4, kunna byta ut komponenterna när de blir utdaterade. Valve har också förespråkat öppenhet, och kommer därför att ha Linux som standardoperativsystem,  något som ifrågasatts eftersom inte alla spel är Linux-kompatibla. Men möjligheten ska finnas att även installera Windows.

Stämmer allt detta kan Steam box bli en reell konkurrent till PS4 och Xbox one – att själv kunna byta ut komponenter är verkligen ett steg i rätt riktning för konsolmarknaden. Men det beror på hur lätthanterlig processen blir. Är det knepigt får Valve svårt att locka fler än sina redan trogna fans. Priset lär också bli en vattendelare – det har spekulerats om att vissa varianter av konsolen kan komma att kosta upp emot 1000 dollar. För så mycket pengar kan man lika gärna köpa en bra riktig gaming-PC. Prototyper kommer att presenteras under året, men inget släppdatum är ännu bestämt.

Apples utannonsering av handkontrollsstöd till IOS 7 har också väckt stor uppmärksamhet. Även här är det tredjepartstillverkare som ska stå för utvecklingen. Specifikationer av två olika handkontrollstyper har hittills presenterats, en som helt ska omsluta Iphone och en mer traditionell som kopplas in genom extern usb-kabel. Handkontroller till Ipad och Iphone har efterfrågats länge, och med kontrollerna finns möjligheter för Apple att även slå sig in på den så kallade ”hardcore-marknaden”. Exempelvis fungerar sällan förstapersonsspel på touch-skärmar på grund av osmidig styrning. Apple har dock poängterat att spelen som har handkontrollsstöd även måste kunna spelas med den vanliga touchkontrollen, vilket till viss del begränsar de mer komplicerade actionspelen.

Det är mycket möjligt att ingen av dessa plattformar kommer att lyckas kommersiellt. Det kräver att konsumenterna känner till dem, priset måste vara rimligt och de måste kunna erbjuda annorlunda sätt att spela. De måste helt enkelt fylla ett tomrum eller själva skapa ett nytt behov hos konsumenterna.

Kanske är detta konsolkrig ett tecken på att marknaden börjar luckras upp. De flesta av nämnda plattformar kommer sälja eller tillhandahålla spel digitalt. Sony, Microsoft och Nintendo har fortfarande inte etablerad bra priser eller enkla/funktionella tjänster när det gäller att köpa spel online. Det är bara en tidsfråga innan fysiska kopior är obsoleta och det digitala helt tar över. Och där har de nya spelkonsolerna samma möjligheter som PC och de redan existerande mobila plattformarna. Men det gäller att tränga sig igenom mediebruset och samtidigt göra sin produkt begriplig – något som är svårt för redan etablerade spelföretag. Och med stundande PS4 och Xbox one innebär 2013 en ordentlig medial uppförsbacke för Ouya, Nvidia Shield, Gamestick och Steam box.