Mördades hertigarna i Nyköping?

År 1317 inträffade en av de mest beryktade incidenterna i svensk historia. Kung Birger bröt mot gästfrihetens lag och lät gripa sina bröder, hertigarna Erik och Valdemar, när de gästade honom inför julen i Nyköping – ”Nyköpings gästabud”. Han hade i och för sig goda politiska och personliga skäl till detta, men handlingen kom likväl att fördömas av en eftervärld som kunde vila sig mot det faktum att Birger efter påföljande års inbördeskrig miste tronen och tvingades gå i dansk landsflykt. Det är välkänt att hertigarna spärrades in på Nyköpings hus och att de avled – men hur? Svalt de ihjäl? Mördades de? Eller dog de av naturliga orsaker?

Överrumplingen av hertigarna ägde rum på natten mellan den 10 och 11 december 1317. Därefter sattes de på kungens order i fängsligt förvar i kärntornets nedersta hålrum, vilket fortfarande finns till beskådande i Nyköping. Det enda vi med säkerhet vet om deras öde därefter är att de upprättade sitt testamente den 18 januari 1318 och att de senare, vid okänd tidpunkt, avled.

Enligt en vida spridd historia skall de ha svultit ihjäl. Birger skall ha kastat nyckeln till fängelsehålan i Nyköpingsån och förbjudit knektarna på slottet att hjälpa de inspärrade. Följden blev att hertigarna tynade bort på ett synnerligen plågsamt vis. Men gjorde verkligen Birger detta? Vi har goda skäl att misstänka att svaret på frågan är nej. Om kungen önskade hertigarnas död hade det varit mer ändamålsenligt att beordra knektarna att slå ihjäl dem. En annan möjlighet är att de dog av de umbäranden som följde av att de måste sitta och huttra i en trång och kall håla mitt i vintern. Birger behöver inte ens ha varit inblandad i deras död – som levande fångar och gisslan var de mycket mer värda för honom än som döda, i synnerhet som de hade mäktiga, stridsberedda och potentiellt hämndlystna anhängare.

Kort sagt: detta är en av de gåtor som vi aldrig lär kunna lösa. Hertigarnas dödssätt är och förblir okänt.