Vem var Ozymandias?

År 1818 skrev den engelske poeten Percy Bysshe Shelley en av sina mest berömda dikter, Ozymandias:

I met a traveller from an antique land / Who said: Two vast and trunkless legs of stone / Stand in the desert. Near them, on the sand, / Half sunk, a shattered visage lies, whose frown, / And wrinkled lip, and sneer of cold command, / Tell that its sculptor well those passions read / Which yet survive, stamped on these lifeless things, / The hand that mocked them and the heart that fed: / And on the pedestal these words appear: / ”My name is Ozymandias, king of kings: / Look on my works, ye Mighty, and despair!” / Nothing beside remains. Round the decay / Of that colossal wreck, boundless and bare / The lone and level sands stretch far away.

Dikten är ofta citerad och översatt. Särskilt de centrala orden ”Mitt namn är Ozymandias, kungars kung: / Beskåda mina verk, ni mäktiga, och förtvivla”, kombinerat med känslan av att stå inför öppna öknar där inget återstår, har etsat sig in i världslitteraturen som uttryck för sanningen att all makt till slut går under. Men vem var Ozymandias?

Ozymandias var Ramses II, som regerade i Egypten på 1200-talet f.Kr. Hans officiella namn var User-maat-re Setep-en-re. Transkriberat till klassisk grekiska blir en del av namnet Ozymandias. Under de utgrävningar och den omfattande fornminnesinventering som skedde i svallvågorna av Napoleons invasion av Egypten gjordes betydande upptäckter, bland annat en kolossalstaty av Ramses II i Thebe (dagens Luxor). Italienaren Giovanni Belzoni införskaffade den för britternas räkning, och 1821 anlände den till British Museum i London. Redan dessförinnan var statyn välkänd och omtalad i Storbritannien, och Shelley var inte den ende poet som inspirerades till att dikta om den.

Om Ramses II:s plan var att bli ihågkommen med hjälp av monument lyckades han utomordentligt väl, mycket bättre än man kan förledas att tro av Shelleys poem. På grund av byggnadsivern är faraonen idag, mer än tre millennier efter sin levnad, fortfarande en av världens mest namnkunniga härskare genom tiderna.