Spanska sjukan och första världskriget

Är det sant att spanska sjukan skördade fler människoliv än första världskriget, eller är detta en modern skröna? Borde inte skyttegravarnas samlade elände under fyra år ha resulterat i fler döda än en influensaepidemi, oavsett hur geografiskt omfattande den senare var?

Nej, det är ingen skröna. I allra lindrigaste fall, i de mest försiktiga beräkningarna, dog mellan 21 och 22 miljoner människor i spanska sjukan, den pandemiska influensa som förhärjade världen 1918–1920. Det är mycket troligt att det verkliga antalet döda var betydligt högre, kanske mellan 30 och 40 miljoner. Vissa forskare har gissat på över 100 miljoner. Första världskriget slukade 9,2 miljoner soldatliv i egentlig strid och sammanlagt, om vi lägger till de övriga som dog till följd av kriget, omkring 15 miljoner människor. Det är mycket, men det ligger långt efter spanska sjukan.

Ett skäl till att epidemin vinner över kriget i en jämförelse är att spanska sjukan var så globalt omfattande. Hela världen drabbades, och i isolerade områden vars befolkning hade dåligt immunförsvar var förödelsen förfärlig. Detta gällde så skilda regioner som Arktis och Söderhavet. Vissa inuitbyar i Alaska nästan utplånades. På Samoaöarna dog 7 500 av 38 000 öbor, det vill säga ca 20 procent av befolkningen, inom loppet av mindre än två månader (november och december 1918). Spanska sjukan dödade framför allt folk i åldrarna mellan 20 och 40 år, det vill säga aktiva vuxna män och kvinnor som rörde sig ute i samhället och därför lätt bidrog till att sprida smittan. I Sverige dog omkring 37 000 människor.

Huvudskälet till spanska sjukans dräpande kraft var den mutation som någon gång under 1918 transformerade viruset till en extremt farlig variant. Under normala omständigheter dödar ett influensavirus ca 0,1 procent av sina offer, medan spanska sjukans muterade virus dödade 2,5 procent. Det förefaller kanske inte mycket för en lekman, men om vi antar att en sjättedel eller en femtedel av jordens befolkning smittades är det inte alls underligt att dödstalet blev så högt.